Chronologie simplifiée
L'histoire de l'Égypte antique couvre environ 3 000 ans, de l'unification du pays (vers 3100 av. J.-C.) à la conquête romaine (30 av. J.-C.). Elle est traditionnellement divisée en trois grandes périodes :
L'Ancien Empire (2700-2200 av. J.-C.) est l'âge des grandes pyramides. Djoser (pyramide à degrés de Saqqara), Snéfrou et Kheops (Grande Pyramide de Gizeh) sont les pharaons emblématiques de cette période.
Le Moyen Empire (2050-1650 av. J.-C.) voit l'Égypte se réunifier après une période de troubles. La civilisation atteint un haut niveau de raffinement littéraire et artistique. Thèbes (Louxor) devient la nouvelle capitale.
Le Nouvel Empire (1550-1070 av. J.-C.) est l'âge d'or de l'Égypte. Thoutmosis III, Akhenaton, Toutankhamon et surtout Ramsès II portent l'empire à son apogée. C'est la période des grands temples de Karnak, Louxor et Abu Simbel.
Les pharaons les plus célèbres
Kheops (Khéops, ~2551-2528 av. J.-C.) : Commanditaire de la Grande Pyramide de Gizeh, seule merveille du monde antique encore debout. Paradoxalement, on ne connaît de lui qu'une minuscule statuette en ivoire — la seule représentation retrouvée.
Hatchepsout (~1479-1458 av. J.-C.) : L'une des rares femmes à avoir régné sur l'Égypte en tant que pharaon. Son temple funéraire de Deir el-Bahari (rive ouest de Louxor) est parmi les plus beaux d'Égypte.
Akhenaton (~1353-1336 av. J.-C.) : Pharaon révolutionnaire qui tenta d'imposer le monothéisme (culte du dieu soleil Aton). Son règne, suivi de son fils Toutankhamon, reste l'un des plus fascinants et mystérieux de l'histoire égyptienne.
Toutankhamon (~1336-1327 av. J.-C.) : Pharaon décédé à 19 ans, dont la tombe intacte découverte en 1922 par Howard Carter révolutionna l'égyptologie. Son masque funéraire en or est l'objet le plus emblématique du Musée égyptien du Caire.
Ramsès II (le Grand, ~1279-1213 av. J.-C.) : Le pharaon le plus puissant et le plus prolifique. Règne de 67 ans, plus de 100 enfants, temples d'Abu Simbel, Karnak, Louxor... Il a laissé sa marque sur toute l'Égypte.
La fin de l'Égypte pharaonique
Après le Nouvel Empire, l'Égypte traversa plusieurs périodes de domination étrangère (Libyens, Nubiens, Assyriens, Perses) avant d'être conquise par Alexandre le Grand en 332 av. J.-C. La période ptolémaïque qui suivit (332-30 av. J.-C.) vit régner des pharaons grecs qui adoptèrent les traditions égyptiennes, dont la célèbre Cléopâtre VII.
La conquête romaine en 30 av. J.-C. marque officiellement la fin de l'Égypte pharaonique. Mais les temples continuèrent d'être utilisés jusqu'au IVe siècle ap. J.-C., et certains hiéroglyphes sont datés aussi tard que 394 ap. J.-C.
Religion et croyances
La religion égyptienne était polythéiste, avec plus de 2 000 divinités. Les principales :
- Rê (ou Râ) — dieu soleil, père de tous les dieux
- Osiris — dieu des morts et de la résurrection
- Isis — déesse de la magie et de la maternité
- Horus — dieu faucon, protecteur du pharaon
- Anubis — dieu chacal, gardien des morts
- Thot — dieu de la sagesse et de l'écriture
La momification avait pour but de préserver le corps pour que l'âme (le ka) puisse y revenir dans l'au-delà. Les tombeaux étaient remplis d'objets du quotidien pour faciliter la vie dans l'autre monde.